양적완화

양적완화(QE)는 중앙은행이 국채 같은 자산을 대량으로 사들여 시중에 돈을 푸는 정책이에요. 보통은 기준금리를 내려 경기를 살리는데, 금리가 이미 0에 가까워 더 내릴 수 없을 때 꺼내는 다음 카드예요.

작동 방식은 이래요. 중앙은행이 은행이 가진 국채를 사 주면 그 대금이 은행으로 들어가 시중에 풀릴 돈이 늘어나요. 동시에 국채를 사 주는 만큼 국채 가격이 오르고 장기금리가 내려가요. 기준금리가 단기 금리를 움직인다면, QE는 손대기 어려운 장기 금리까지 끌어내리는 도구인 셈이에요.

효과는 분명했어요. 2008년 금융위기와 2020년 팬데믹 때 주요 중앙은행이 QE로 시장의 자금 경색을 풀었고, 무너지던 금융 시스템을 붙잡았어요. 낮아진 장기금리는 기업의 투자와 가계의 대출 부담을 덜어 줬어요.

대가도 있어요. 풀린 돈은 실물 소비뿐 아니라 주식·부동산으로도 흘러가 자산 가격을 밀어 올리고, 자산을 가진 사람과 없는 사람의 격차를 키운다는 비판을 받아요. 오래 지속되면 물가 상승으로 이어질 수 있어서, 결국은 풀었던 돈을 거둬들이는 양적긴축으로 넘어가야 해요. 이 전환 국면에서 자산 시장이 크게 흔들리는 게 최근 몇 년간 반복된 풍경이에요.